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Jun 02, 2023

Perché alcune persone amano l'odore della benzina

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 27 novembre 2019. Hai mai sentito l'odore di uno spruzzo errante di benzina dalla pistola della stazione di servizio? Potresti essere troppo orgoglioso per ammetterlo, ma l'hai fatto

Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 27 novembre 2019.

Hai mai sentito l'odore di uno schizzo errante di benzina dalla pistola della stazione di servizio? Potresti essere troppo orgoglioso per ammetterlo, ma ti è piaciuto l'odore della benzina mentre quell'odore chimico pungente, quasi dolce, solleticava il tuo bulbo olfattivo? Hai compagnia.

Naturalmente, per ogni persona che trova gradevole l’odore della benzina, ce ne sono probabilmente altrettante che lo trovano nauseante. Ma a quelle persone a cui piace l'odore della benzina piace davvero l'odore della benzina. Allora, qual è il loro accordo?

Per comprendere la psiche di un fanatico del carburante, dobbiamo scavare più a fondo nella fonte stessa.

La benzina è un cocktail chimico composto da molti ingredienti, tra cui antigelo, lubrificanti, agenti antiruggine e centinaia di composti chimici noti come idrocarburi. Abbiamo butano, pentano, isopentano e i cosiddetti composti BTEX: benzene, etilbenzene, toluene e xilene. Di tutti questi composti, il benzene è quello responsabile dell'odore gassoso della benzina.

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Il benzene viene aggiunto alla benzina per aumentare i livelli di ottano, migliorando le prestazioni del motore e l'efficienza del carburante. Il benzene ha un odore naturalmente dolce a cui la maggior parte dei nasi è particolarmente sensibile. È così pungente che il naso umano può rilevarlo se c'è solo 1 parte per milione nell'aria che respiriamo. Inoltre evapora rapidamente: potresti mettere un piatto di benzene al centro di una stanza e ne sentiresti l'odore all'istante.

E in realtà non è così strano che gli piaccia l'odore del benzene. Per tutto il 1800 e l'inizio del 1900 il benzene veniva aggiunto ai dopobarba e alle lavande per conferire a questi prodotti un aroma dolce. Veniva utilizzato anche come solvente per decaffeinare il caffè. Ma questi usi non durarono a lungo, e per una buona ragione: il benzene è un noto cancerogeno ed è pericoloso se inalato in alte concentrazioni o con esposizione a lungo termine. Anche se potrebbe piacerti il ​​profumo, dovresti assolutamente evitarlo. Sul serio, non annusare questa roba.

OK, ma questo non spiega perché alla gente piaccia una sostanza chimica così pericolosa e odorosa. Sebbene la scienza non abbia raggiunto una conclusione definitiva su questo argomento, ci sono due teorie principali in gioco.

Il nostro naso può evocare ricordi vividi e potenti se percepisce un profumo familiare. L'odore degli aghi di pino potrebbe riportarti al campo estivo, un tacchino arrosto ti trasporta decenni indietro nel tempo a casa della nonna per le vacanze. Questa potente connessione tra profumo e memoria è talvolta chiamata fenomeno Proust, un riferimento all'autore francese Marcel Proust, che descrisse in modo eloquente un potente ricordo dell'infanzia evocato dall'odore di una madeleine intinta nel tè.

Ma il legame è più che letterario. L'olfatto è l'unico senso che non passa attraverso il talamo prima di raggiungere il prosencefalo. Il talamo funziona come una sorta di centralino dell'operatore, collegando gli input sensoriali dai nostri occhi, orecchie, lingua e tatto alle parti giuste del cervello in modo che possiamo registrarli e dargli un senso. Ma il profumo aggira completamente questo centralino, a favore di una linea diretta. Inoltre, il fascio di nervi che rileva le molecole olfattive, il bulbo olfattivo, ha un'alta densità di connessioni vicino all'amigdala e all'ippocampo, che sono coinvolte rispettivamente nella risposta emotiva e nella formazione della memoria.

Ecco perché gli odori fanno sì che nel nostro cervello si formino ricordi forti, emotivamente salienti e a livello subconscio.

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Torniamo alla nostra affinità con la benzina: potremmo aver formato un ricordo potente e piacevole legato all'odore della benzina, o nello specifico, del benzene. Forse il tuo cervello ha collegato l'odore del gas con i felici ricordi d'infanzia dei viaggi estivi, delle uscite in motoscafo, della bicicletta sul lato di una strada di campagna da bambino o del tempo trascorso in garage mentre papà lavorava sulla macchina. Quando senti quell'aroma di benzene, può innescare un sentimento accogliente e nostalgico legato a un ricordo saliente.